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Las mitocondrias son las estructuras que producen la mayor parte de la energía de las células. Con la edad, su función tiende a disminuir y pueden generar más estrés oxidativo, lo que se considera uno de los sellos del envejecimiento. El ejercicio regular es la intervención con mejor evidencia para mantener una función mitocondrial saludable; otras estrategias aún se están investigando.
Las mitocondrias son pequeñas estructuras dentro de las células que funcionan como sus "centrales de energía": transforman los nutrientes y el oxígeno en ATP, la molécula que impulsa casi todas las funciones del cuerpo. Su relación con la longevidad es estrecha, porque su deterioro se considera uno de los sellos biológicos del envejecimiento.
¿Qué les pasa a las mitocondrias con la edad?
Con los años, muchas células acumulan mitocondrias menos eficientes. Esto puede traducirse en:
- Menor producción de energía, especialmente en tejidos muy activos como músculo, corazón y cerebro.
- Más estrés oxidativo: las mitocondrias dañadas liberan más especies reactivas de oxígeno, que pueden afectar proteínas, lípidos y ADN.
- Menor "limpieza" celular: el proceso que elimina mitocondrias defectuosas (llamado mitofagia) se vuelve menos eficaz.
- Más inflamación: los componentes de mitocondrias dañadas pueden activar señales inflamatorias crónicas.
Estos cambios se relacionan con otros procesos del envejecimiento, como la acumulación de células senescentes y la pérdida de masa muscular.
¿Qué ayuda a mantener mitocondrias saludables?
La intervención con mejor respaldo científico es el ejercicio físico, tanto aeróbico como de fuerza: estimula la formación de nuevas mitocondrias y mejora su eficiencia. También influyen el sueño suficiente, una alimentación equilibrada, evitar el tabaco y controlar condiciones como la diabetes.
¿Y los suplementos o terapias "mitocondriales"?
Se investigan diversas moléculas y estrategias, como precursores de NAD⁺, algunos péptidos y terapias regenerativas. La evidencia en humanos todavía es limitada o preliminar, por lo que no deben verse como sustitutos de los hábitos ni usarse sin orientación médica.
¿Se puede medir la función mitocondrial?
En la práctica clínica no hay una prueba sencilla y estandarizada. Se estima de forma indirecta a través de la capacidad aeróbica, marcadores metabólicos y otros biomarcadores de envejecimiento, que tu médico puede integrar en un plan de medicina de longevidad.
Fuentes y bibliografía
- Sun N, Youle RJ, Finkel T. The mitochondrial basis of aging. Molecular Cell, 2016.
- López-Otín C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G. Hallmarks of aging: An expanding universe. Cell, 2023.
- National Institute on Aging (NIA), National Institutes of Health.