¿Qué dice la evidencia científica sobre células madre y artrosis de rodilla?

La relación entre células madre y artrosis de rodilla es uno de los temas que más interés despiertan en la medicina regenerativa. Muchas personas con dolor de rodilla han escuchado que las células madre pueden «reparar» la articulación. La realidad científica es más matizada: hay resultados interesantes, pero también limitaciones importantes que conviene conocer antes de tomar cualquier decisión.

En este artículo resumimos qué se ha estudiado, qué resultados existen, qué dicen las guías clínicas y qué preguntas hacer a tu médico.

¿Qué es la artrosis de rodilla?

La artrosis, también llamada osteoartritis, es la enfermedad articular más frecuente en el mundo. Durante años se describió como un simple «desgaste» del cartílago, pero hoy se entiende como una enfermedad de toda la articulación: afecta al cartílago, al hueso que está debajo, a la membrana sinovial, a los meniscos y a los ligamentos, con un componente de inflamación de bajo grado.

Sus principales factores de riesgo son la edad, el sobrepeso, las lesiones previas de rodilla, la debilidad muscular y la genética. Los síntomas típicos son dolor al caminar o subir escaleras, rigidez tras el reposo y, con el tiempo, pérdida de movilidad.

¿Por qué es tan difícil reparar el cartílago?

El cartílago articular no tiene vasos sanguíneos ni nervios, y sus células, los condrocitos, son escasas y se renuevan muy lentamente. Cuando se lesiona, el cuerpo suele formar fibrocartílago, un tejido menos resistente. Esta es la razón por la que, como explicamos en ¿puede regenerarse el cartílago de la rodilla?, hasta hoy ningún tratamiento ha demostrado de forma consistente recuperar el cartílago perdido por artrosis.

Lo primero: el tratamiento de primera línea

Las guías de la Osteoarthritis Research Society International (OARSI) y del American College of Rheumatology coinciden en que la base del tratamiento de la artrosis de rodilla es:

• Ejercicio terapéutico, como fortalecimiento muscular y actividad aeróbica adaptada.
• Fisioterapia y programas de rehabilitación supervisados.
• Control del peso cuando hay sobrepeso u obesidad.
• Educación sobre la enfermedad y la autogestión de la actividad.

Según cada caso, el médico puede añadir analgésicos, antiinflamatorios tópicos u orales, o infiltraciones de corticoide. En artrosis avanzada, la cirugía de reemplazo articular puede ser la opción indicada por el ortopedista. Estas medidas tienen el mayor respaldo científico y deben ser prescritas y supervisadas por un médico.

¿Por qué se estudian las células madre en la artrosis?

Las células madre mesenquimales (MSC) son células que pueden obtenerse de la médula ósea, el tejido adiposo o tejidos perinatales como la gelatina de Wharton del cordón umbilical. La Sociedad Internacional de Terapia Celular (ISCT) estableció en 2006 criterios mínimos para definirlas.

Inicialmente se pensó que estas células podrían convertirse en cartílago nuevo. Hoy se sabe que su posible efecto se debe sobre todo a la señalización paracrina: liberan factores que pueden modular la inflamación y comunicarse con las células de la articulación. Tanto es así que algunos investigadores, como Arnold Caplan, propusieron revisar el propio nombre de «células madre» para reflejar mejor esta función.

¿Qué dicen los estudios?

Resultados alentadores, pero heterogéneos

Numerosos estudios clínicos, en su mayoría pequeños, han descrito alivio del dolor y mejoría funcional tras la infiltración de distintas preparaciones celulares en la rodilla. Sin embargo, esos estudios difieren mucho entre sí:

• Usan células de distinto origen (médula ósea, grasa, cordón umbilical).
• Algunos usan células cultivadas y caracterizadas; otros, concentrados mínimamente manipulados que contienen pocas células madre.
• Las dosis, el número de aplicaciones y el seguimiento varían.
• Muchos carecen de un grupo control adecuado o de cegamiento.

Esto hace difícil saber qué parte del beneficio se debe a las células y qué parte al efecto placebo, a la evolución natural del dolor o a otros tratamientos simultáneos.

Lo que muestran los ensayos mejor controlados

Un ensayo aleatorizado de fase 3 publicado en Nature Medicine en 2023 comparó varias preparaciones celulares (de médula ósea, tejido adiposo y cordón umbilical) con una infiltración de corticoide en personas con artrosis de rodilla. Al año, no encontró que las preparaciones celulares fueran superiores al corticoide en alivio del dolor, ni diferencias relevantes en la estructura del cartílago en resonancia.

Resultados de este tipo no significan que la investigación deba detenerse, pero sí indican que las expectativas deben ser prudentes.

¿Y la regeneración del cartílago?

Algunos estudios han descrito cambios favorables en imágenes, pero la evidencia de que las células madre formen cartílago nuevo y funcional en humanos con artrosis sigue siendo limitada y contradictoria. Por eso no es correcto presentar esta terapia como un tratamiento que regenera la rodilla.

¿Qué dicen las guías clínicas?

La guía 2019 del American College of Rheumatology y la Arthritis Foundation recomienda en contra del uso de inyecciones de células madre en la artrosis de rodilla fuera de investigación, señalando la falta de estandarización de las preparaciones y la heterogeneidad de los estudios. Las guías de OARSI tampoco las incluyen entre los tratamientos recomendados de forma rutinaria.

Esto contrasta con la forma en que a veces se promocionan. Por eso es importante que cualquier uso de estas terapias se haga con información honesta, consentimiento informado y seguimiento médico.

¿Qué hay del PRP y otras terapias biológicas?

El plasma rico en plaquetas (PRP) es otra opción biológica estudiada en la rodilla, con resultados mixtos: algunos estudios observan alivio del dolor, mientras que un ensayo controlado con placebo publicado en 2021 (RESTORE) no encontró diferencias. Puedes compararlo en PRP vs. células madre para lesiones deportivas y revisar el panorama completo en tratamientos regenerativos para lesiones de rodilla.

¿Quién podría ser candidato?

Si se considera una terapia celular, suele valorarse en personas que:

• Tienen artrosis leve a moderada o lesiones de tejidos blandos.
• No han respondido suficientemente a un tratamiento conservador bien realizado.
• Comprenden que los resultados pueden variar y que la evidencia aún es limitada.

En cambio, suele no recomendarse en personas con infección activa, cáncer activo, alteraciones de la coagulación no controladas o artrosis muy avanzada, donde el beneficio esperado es menor. Para entender mejor el procedimiento, lee qué es una infiltración intraarticular.

Preguntas que vale la pena hacer a tu médico

• ¿Qué tipo de células se usarán, de dónde provienen y qué controles de calidad tienen?
• ¿Qué resultados realistas puedo esperar y en cuánto tiempo?
• ¿Qué alternativas con más evidencia tengo, y las he aprovechado?
• ¿Qué riesgos tiene el procedimiento y cómo será el seguimiento?

La guía qué preguntas hacer antes de recibir una terapia regenerativa amplía este punto, y conviene revisar también la calidad de las células madre.

Cómo lo aborda Longevity Clinic

En Longevity Clinic, el protocolo de regeneración deportiva utiliza células madre mesenquimales y exosomas aplicados de forma local, en un procedimiento ambulatorio que no requiere anestesia general. La indicación se decide tras una valoración médica individual, se plantea como complemento de la rehabilitación y el personal médico evalúa la evolución antes de autorizar un retorno gradual a la actividad.

Conclusión

La evidencia sobre células madre y artrosis de rodilla muestra un campo en desarrollo: hay estudios con resultados alentadores en dolor y función, pero los ensayos mejor controlados no han confirmado de forma consistente su superioridad ni la regeneración del cartílago. La primera línea sigue siendo el ejercicio, la fisioterapia y el control del peso, indicados por un médico. Si te interesa explorar opciones complementarias, hazlo con información honesta y una valoración individual. Encuentra más contenido en medicina regenerativa deportiva.