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En COVID-19 grave, los metaanálisis encontraron que las células madre mesenquimales redujeron la mortalidad a 28 días, pero el beneficio no se mantuvo a 60 y 90 días y el ensayo estadounidense más grande se detuvo por falta de eficacia. En EPOC, el único ensayo con placebo no mejoró la función pulmonar. En fibrosis pulmonar solo hay estudios pequeños, y en asma no hay ensayos en personas. Ninguna de estas terapias está aprobada para enfermedades del pulmón.
Las enfermedades del pulmón, como la EPOC, la fibrosis pulmonar o las secuelas del COVID-19, pueden limitar mucho la vida diaria. Durante la pandemia, las células madre mesenquimales y sus exosomas se probaron en muchos ensayos. Esto es lo que se sabe hoy.
COVID-19 grave: un beneficio de corto plazo
Es el área con más ensayos. Un metaanálisis de 2024 con 17 ensayos aleatorizados y más de 1,000 pacientes encontró que las células madre redujeron la mortalidad a 28 días en alrededor de 24 %. Pero no hubo diferencia a los 60 ni a los 90 días, y el beneficio se observó sobre todo en pacientes graves o críticos.
Además, los ensayos individuales de mejor calidad fueron negativos. El ensayo estadounidense más grande, con 222 pacientes con síndrome de dificultad respiratoria, se detuvo por falta de eficacia. Con exosomas, el ensayo con placebo más riguroso, con 102 pacientes, no logró su objetivo principal.
EPOC: un ensayo con placebo negativo
En 2013, un ensayo controlado con placebo con 62 pacientes con EPOC moderada a grave recibió cuatro infusiones de células madre. Fueron seguras, pero no mejoraron la función pulmonar, la calidad de vida ni las exacerbaciones. Un metaanálisis posterior de estudios pequeños encontró una ligera mejoría en la caminata de 6 minutos, sin cambios significativos en la función pulmonar.
Fibrosis pulmonar: estudios muy pequeños
En fibrosis pulmonar idiopática, un ensayo con placebo de 20 pacientes con deterioro rápido encontró que la capacidad pulmonar aumentó con dosis altas de células madre, sin diferencia en la mortalidad. Otro estudio pequeño detectó alteraciones cromosómicas en las células cultivadas de algunos pacientes, una señal de seguridad que se debe vigilar. Con exosomas nebulizados solo hay un estudio de fase 1.
Asma
No encontramos ensayos clínicos en personas con asma con ninguna de estas terapias, solo estudios de laboratorio.
Un factor de crecimiento que resultó perjudicial
El factor de crecimiento de queratinocitos se probó en el síndrome de dificultad respiratoria aguda. El ensayo no solo no mostró beneficio: los pacientes tratados tuvieron menos días sin ventilador y una tendencia a mayor mortalidad. Es un recordatorio de que «regenerativo» no significa «inofensivo».
Qué significa para ti
- Ninguna terapia con células madre, exosomas o factores de crecimiento está aprobada para enfermedades del pulmón.
- En COVID-19 grave hay una señal de beneficio a corto plazo en el hospital, sin confirmación en los ensayos más grandes.
- Para EPOC, asma y fibrosis, el tratamiento lo guía tu neumólogo con medicamentos, rehabilitación y, sobre todo en EPOC, dejar de fumar.
Si quieres ver en detalle los estudios que sí encontraron mejoría, con sus cifras, revisa células madre y exosomas en enfermedades pulmonares: estudios que mostraron mejoría.
Lee también qué dice la evidencia científica sobre la medicina regenerativa y cómo identificar una clínica regenerativa confiable.
Preguntas relacionadas
¿Las células madre pueden regenerar los pulmones en la EPOC?
Con la evidencia actual, no. El único ensayo controlado con placebo, con 62 pacientes, no encontró mejoría en la función pulmonar, la calidad de vida ni las exacerbaciones. Lo que sí tiene respaldo sólido es dejar de fumar, la rehabilitación pulmonar, las vacunas y los inhaladores indicados por tu neumólogo.
¿Los exosomas inhalados sirven para el pulmón?
Se están investigando. Un estudio de fase 1 con 24 pacientes con fibrosis pulmonar de distintas causas encontró que las vesículas extracelulares nebulizadas fueron bien toleradas, pero es demasiado pequeño para saber si funcionan. Fuera de un ensayo clínico, no se recomienda inhalar productos biológicos.
¿Qué hago si tengo fibrosis pulmonar?
Atiéndete con un neumólogo. Existen medicamentos antifibróticos aprobados que frenan la pérdida de función pulmonar, además de oxígeno y rehabilitación cuando hacen falta. En algunos casos se valora el trasplante pulmonar.
Fuentes y bibliografía
- Weiss DJ, et al. A placebo-controlled, randomized trial of mesenchymal stem cells in COPD. Chest, 2013.
- Qin J, et al. Mesenchymal Stem Cells on Mortality in COVID-19 Patients: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Stem Cell Rev Rep, 2024.
- Bowdish ME, et al. A Randomized Trial of Mesenchymal Stromal Cells for Moderate to Severe Acute Respiratory Distress Syndrome from COVID-19. Am J Respir Crit Care Med, 2023.
- Lightner AL, et al. Bone Marrow Mesenchymal Stem Cell-Derived Extracellular Vesicle Infusion for the Treatment of Respiratory Failure From COVID-19. Chest, 2023.
- Averyanov A, et al. First-in-human high-cumulative-dose stem cell therapy in idiopathic pulmonary fibrosis with rapid lung function decline. Stem Cells Transl Med, 2020.
- McAuley DF, et al. Keratinocyte growth factor for the treatment of the acute respiratory distress syndrome (KARE). Lancet Respir Med, 2017.